Veterans ask, Why Can’t I Sleep? 

Veterans ask, Why Can’t I Sleep?  

Carol L. Henricks, M.D. 

Neurologist 

One of the biggest complaints combat veterans come to the clinic with is that 

they cannot sleep at night and therefore they never feel refreshed or restored.  

It is hard for them to fall asleep, stay asleep and sometimes wake up early in 

the morning without being able to return to sleep. They don’t dream. Other 

sleep disorders are common.  Why is this happening ?  Even with lots of 

alcohol, muscle relaxers, sedatives, supplements and sleep medicines their 

sleep is not restored.  Sedation is not sleep ! 

Sleep is not achieved by an “on – off” button.  Sleeps is a complex 

integrated function of the brain.  Many neural networks in the brain must 

coordinate activity with progression from a waking state, to a sleep state, to 

a deeper stage of sleep and then into REM or dream sleep.  If the neural fiber 

tract networks are damaged by trauma such as concussion / blast injury / 

DEW (and non – traumatic causes such as ischemia / inflammation / 

infection / toxicity)  then sleep is disturbed. Network signaling takes place 

through electrical and chemical signals.  More than 30 different chemicals 

in our brain vary with a circadian rhythm and support the sleep – wake 

cycle. The more injured the network is, the more sleep disturbance 

occurs.  

Important neural fiber tracts for sleep travel through the thalamus (a nucleus 

in the center of the brain) up to the cortex of the brain and down to the 

hypothalamus (a mid -brain structure that is a central controller of all our 

“automatic” bodily functions) then down through the brain stem (where 

brain signals are conveyed out to the body). Traumatic brain injuries cause 

diffuse brain injury resulting in disconnections of these sleep pathways 

and disable the normal  progression of sleep.  

The sleep state allows your brain to process information, consolidate 

memory and clear itself from waste products / detoxify (by increased 

circulation of the CSF through the brain’s lymphatic system). If you do not 

sleep at night, your brain cannot restore itself.